Diogenes: Leben und Lehre des Philosophen in der Tonne

Wer war Diogenes?

Diogenes stammte aus Sinope, einer griechischen Stadt am Schwarzen Meer, dem heutigen Sinop in der Türkei. Er lebte etwa von 410 bis 323 vor Christus. Fast alles, was wir über ihn wissen, steht bei Diogenes Laertios, der mehr als 500 Jahre später Lebensbeschreibungen der Philosophen sammelte. Diogenes' eigene Schriften sind verloren.

Nach dieser Überlieferung musste er Sinope verlassen, weil er oder sein Vater, ein Geldwechsler, Münzen verfälscht hatte. In Athen soll er sich Antisthenes angeschlossen haben, einem Schüler des Sokrates. Später geriet er der Erzählung nach in die Hände von Seeräubern, wurde in Korinth als Sklave verkauft und starb auch dort.

Warum lebte Diogenes in einer Tonne?

Die „Tonne“ war kein Holzfass, sondern ein grosser Vorratskrug aus Ton, griechisch Pithos. Nach Diogenes Laertios wohnte er in einem solchen Krug beim Metroon, einem Tempel in Athen (VI, 23). Er zeigte damit, wie wenig man braucht. Als er ein Kind sah, das mit den hohlen Händen Wasser trank, warf er auch seinen Becher weg (VI, 37).

Bedürfnislosigkeit war für ihn kein Selbstzweck. Wer wenig braucht, kann wenig verlieren und muss niemandem gefallen. Darin liegt seine Freiheit: Er ist nicht auf Besitz, Ämter oder den Beifall der anderen angewiesen.

Was wollten die Kyniker?

Diogenes erhielt den Spottnamen „Hund“, griechisch kyon. Davon kommt wohl der Name der Kyniker, und er trug ihn mit Stolz. Ihr Ziel war ein Leben nach der Natur: einfach, abgehärtet und frei von Sitten, die nur Gewohnheit sind. Dazu gehörte der Freimut, allen offen zu sagen, was man denkt, auch den Mächtigen.

Mit dem heutigen Wort „zynisch“ hat das nur entfernt zu tun. Zynisch meint heute verächtlich und kalt. Diogenes spottete zwar, aber er wollte die Menschen wachrütteln, nicht verachten. Nach Diogenes Laertios sah er sich als Weltbürger, nicht als Bürger einer Stadt (VI, 63).

Über Krates, einen Schüler des Diogenes, ging dieser Gedanke weiter an Zenon, den Gründer der Stoa (VII, 2). Die Stoiker übernahmen die Bedürfnislosigkeit, aber gemässigter; wie ihre Lehre aufgebaut ist, zeigt der Ratgeber Stoizismus einfach erklärt. Epiktet widmete den Kynikern in seinen Lehrgesprächen ein ganzes Kapitel (Buch III, Kapitel 22) und nennt Diogenes darin als Vorbild.

Welche Geschichten über Diogenes sind bekannt?

Die berühmteste spielt in Korinth: Alexander der Grosse stellt sich vor Diogenes und sagt, er dürfe sich etwas wünschen. Diogenes antwortet, Alexander solle ihm aus der Sonne gehen (VI, 38). Am hellen Tag soll er mit einer Laterne herumgegangen sein und gesagt haben, er suche einen Menschen (VI, 41).

Als Platon den Menschen als zweibeiniges Lebewesen ohne Federn bestimmte, rupfte Diogenes ein Huhn und brachte es in die Schule: Hier sei Platons Mensch (VI, 40). Platon wiederum soll ihn einen „rasend gewordenen Sokrates“ genannt haben (VI, 54).

Ob diese Szenen genau so geschahen, lässt sich nicht prüfen. Sie wurden erzählt, weil sie seine Haltung zeigen. An die Laterne erinnert ein Bild bei Nietzsche: In der Fröhlichen Wissenschaft (Aphorismus 125) läuft ein „toller Mensch“ am hellen Vormittag mit einer Laterne auf den Markt.