Platon
Platons Höhlengleichnis: Inhalt und Bedeutung einfach erklärt
Kaum ein Bild der Philosophie ist so bekannt wie das von den Gefangenen in der Höhle. Es ist rund 2400 Jahre alt und fragt etwas, das jeden betrifft: Woher weisst du, dass du die Dinge so siehst, wie sie sind?
Kurz gesagt
Im Höhlengleichnis beschreibt Platon Gefangene, die nur Schatten an einer Höhlenwand sehen und sie für die Wirklichkeit halten. Einer wird befreit, steigt mühsam ans Sonnenlicht und erkennt die Dinge selbst. Das Gleichnis zeigt, wie Erkenntnis wächst: als langsame Umwendung vom blossen Anschein zu dem, was wirklich ist.
Wer erzählt das Höhlengleichnis?
Platon lebte von etwa 428 bis 348 vor Christus in Athen und war Schüler des Sokrates. Seine Schriften sind fast alle Dialoge, Gespräche, in denen meist Sokrates die Fragen stellt. Das Höhlengleichnis steht am Anfang von Buch VII der Politeia, auf Deutsch oft Der Staat.
Sokrates erzählt es dort Glaukon, einem Bruder Platons. Kurz davor stehen zwei verwandte Bilder, das Sonnengleichnis und das Liniengleichnis. Alle drei fragen, wie man von Meinungen zu echtem Wissen kommt.
Was geschieht in der Höhle?
Menschen sitzen von Kindheit an gefesselt in einer Höhle, den Blick zur Wand. Hinter ihnen brennt ein Feuer, und zwischen Feuer und Gefangenen steht eine niedrige Mauer. Dahinter tragen andere Gegenstände vorbei, die über die Mauer ragen. Die Gefangenen sehen nur deren Schatten und halten sie für die ganze Wirklichkeit.
Einer wird losgebunden und zum Feuer gedreht. Das Licht schmerzt, und die Dinge kommen ihm zuerst weniger wirklich vor als die vertrauten Schatten. Man zieht ihn den steilen Weg hinauf ins Freie. Dort sieht er zuerst Schatten und Spiegelbilder im Wasser, dann die Dinge selbst, nachts den Himmel und zuletzt die Sonne.
Was bedeutet das Gleichnis?
Platon deutet es gleich selbst (517b). Die Höhle steht für die Welt, die wir mit den Augen wahrnehmen, der Aufstieg für den Weg der Seele zum Denken. Ganz oben steht die Idee des Guten. Schon im Sonnengleichnis vergleicht Platon sie mit der Sonne: Sie macht alles andere erst erkennbar (508e–509b).
Mit Idee meint Platon nicht einen Einfall, sondern das bleibende Urbild einer Sache, das man nur mit dem Denken erfasst. Man muss diese Lehre nicht teilen, um das Gleichnis zu verstehen. Es zeigt auch so, dass Einsicht mühsam ist und dass das Vertraute sich oft wie die Wahrheit anfühlt.
Warum kehrt der Befreite in die Höhle zurück?
Der Befreite steigt wieder hinab, und im Dunkeln sieht er zuerst schlechter als die anderen. Sie lachen ihn aus und würden, so Platon, jeden töten, der sie losbinden will (517a). Viele lesen darin eine Anspielung auf Sokrates, der 399 vor Christus in Athen zum Tod verurteilt wurde.
Trotzdem verlangt Platon, dass die Befreiten zurückkehren und die anderen nicht sich selbst überlassen (520c). Erkenntnis ist bei ihm keine Privatsache. Einen verwandten Gedanken, den Mut, selbst zu denken, statt es anderen zu überlassen, findest du bei Kant; davon erzählt der Ratgeber Freiheit.
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Bildung heisst nicht, Wissen in die Seele zu legen wie Sehkraft in blinde Augen, sondern die ganze Seele umzuwenden.
Eine Übung für heute
- 1Wähle eine Überzeugung, die du in letzter Zeit oft gehört oder selbst gesagt hast.
- 2Schreib auf, woher du sie kennst, aus eigener Erfahrung, aus Gesprächen oder aus Nachrichten.
- 3Unterstreiche, was du davon selbst gesehen oder geprüft hast.
- 4Suche heute eine Quelle, die näher an der Sache ist, etwa einen Menschen, der sie erlebt hat, oder den ursprünglichen Text.
- 5Notiere am Abend, ob sich dein Bild verändert hat.
Drei Schreibanregungen
- Welche Gewissheit hast du lange für selbstverständlich gehalten und später aufgegeben?
- Wo schaust du gerade lieber auf die Schatten, weil das Licht unbequem wäre?
- Wem möchtest du etwas zeigen, das du verstanden hast, und was macht es dir schwer?
Nimm eine davon und schreib zehn Minuten, ohne abzusetzen.