Memento mori
Memento mori: was die Erinnerung an den Tod bedeutet
Memento mori steht unter Totenschädeln in alten Bildern, auf Ringen und heute oft als Tattoo. Die zwei lateinischen Wörter klingen düster, gemeint ist aber meist etwas sehr Lebendiges.
Kurz gesagt
Memento mori ist Latein und heisst „Denk daran, dass du sterben wirst“. Die Stoiker nutzten diesen Gedanken als Übung: Wer sich an die eigene Endlichkeit erinnert, so ihr Gedanke, sieht klarer, was zählt, und schiebt weniger auf.
Woher kommt Memento mori?
Als feste Formel ist Memento mori vor allem nach der Antike verbreitet, im christlichen Mittelalter und in der Kunst. In der Malerei des 17. Jahrhunderts stehen Totenschädel, Sanduhren und verlöschende Kerzen dafür, in den sogenannten Vanitas-Stillleben.
Oft heisst es, bei einem römischen Triumphzug habe ein Sklave dem siegreichen Feldherrn „Memento mori“ zugeflüstert. Überliefert ist ein Begleiter hinter dem Feldherrn, nicht aber diese Formel. Der christliche Schriftsteller Tertullian berichtet im Apologeticum (Kapitel 33) von einem Zuruf, der den Feldherrn an etwas Ähnliches erinnert: Sieh hinter dich, und denk daran, dass du ein Mensch bist.
Wie übten die Stoiker Memento mori?
Den Ausdruck kannten die Stoiker nicht, den Gedanken schon. Epiktet rät im Handbüchlein der Moral (Kapitel 21), dir den Tod und alles, was schrecklich scheint, täglich vor Augen zu halten. Dann, so Epiktet, denkst du nichts Kleinliches und begehrst nichts übermässig.
Marc Aurel erinnert sich in seinen Selbstbetrachtungen immer wieder daran. In Buch II, 11 ermahnt er sich, alles so zu tun und zu denken wie jemand, der das Leben jederzeit verlassen könnte. Mehr über das Buch steht im Ratgeber Marc Aurel: die Selbstbetrachtungen.
Seneca dreht den Blick um. Im ersten Brief an Lucilius schreibt er, wir irrten uns, wenn wir den Tod nur vor uns sähen. Ein grosser Teil liege schon hinter uns: Was von unserem Leben vergangen ist, gehört bereits dem Tod. Darum solle man jede Stunde festhalten.
Heisst Memento mori, ständig an den Tod zu denken?
Nein. Die Erinnerung ist ein Werkzeug, kein Dauerzustand. Sie soll den Blick schärfen, nicht verdunkeln. Gemeint ist, dass du nach einem kurzen Gedanken an das Ende mit einer klareren Frage zurückkehrst: Was davon ist mir heute wirklich wichtig?
Für die Stoiker war das keine Traurigkeit, sondern Ordnung. Ein Streit über Kleinigkeiten, ein aufgeschobenes Gespräch, ein Tag im Leerlauf: Vor dem Hintergrund der Endlichkeit sehen solche Dinge anders aus. Wie dieser Gedanke mit der Angst vor dem Tod zusammenhängt, erklärt der Ratgeber Angst vor dem Tod.
Wie lässt sich Memento mori im Alltag üben?
Am besten kurz und regelmässig, etwa am Abend. Du schaust auf den Tag zurück und fragst, was gezählt hat und was du nur hingenommen hast. Seneca beschreibt eine solche Rückschau in Über den Zorn (Buch III, 36), Marc Aurel eine Besinnung am Morgen (Selbstbetrachtungen, Buch II, 1).
Manche nutzen einen kleinen Gegenstand als Erinnerung, eine Münze, einen Stein oder einen Satz auf einem Zettel. Wichtig ist nicht das Zeichen, sondern die Frage, die es auslöst.
Du möchtest das an einem eigenen Gedanken ausprobieren? Mit Philosophia weiterdenken ›
Lebe nicht, als hättest du noch zehntausend Jahre vor dir. Solange du lebst und es noch möglich ist, werde gut.
Eine Übung für heute
- 1Nimm dir am Abend fünf Minuten Zeit und ein Blatt Papier.
- 2Schreib eine Sache auf, die du heute getan hast und die dir wirklich wichtig war.
- 3Schreib eine Sache auf, die dir viel bedeutet und die du trotzdem immer wieder verschiebst.
- 4Frag dich bei einem Ärger von heute, ob er noch zählt, wenn du an die Kürze des Lebens denkst.
- 5Wenn die Gedanken schwer werden, hör auf; die Übung darf jederzeit enden.
Drei Schreibanregungen
- Was würdest du diese Woche anders machen, wenn du deine Zeit als begrenzt ernst nimmst?
- Worüber hast du dich zuletzt geärgert, das in einem Jahr keine Rolle mehr spielen wird?
- Wofür möchtest du dir Zeit nehmen, die du sonst immer auf später verschiebst?
Nimm eine davon und schreib zehn Minuten, ohne abzusetzen.