Epikur: wer er war und was er unter Lust verstand

Wer war Epikur?

Epikur wurde 341 vor Christus auf der Insel Samos geboren, als Sohn athenischer Siedler. Nach ersten Jahren als Lehrer in Mytilene und Lampsakos kaufte er um 306 in Athen ein Grundstück mit Garten und gründete dort seine Schule. Sie hiess bald einfach „der Garten“, griechisch Kepos. Er starb 271 oder 270 vor Christus in Athen.

Nach Diogenes Laertios schrieb Epikur rund dreihundert Buchrollen (X, 26). Fast alle sind verloren. Erhalten sind drei Lehrbriefe, an Herodot, an Pythokles und an Menoikeus, dazu die vierzig Hauptlehrsätze. Wir kennen sie, weil Diogenes Laertios sie im zehnten Buch seiner Philosophenleben vollständig abschrieb.

Im Garten lebte Epikur mit seinen Freunden zusammen, abseits der Politik. Nach Diogenes Laertios philosophierten sogar seine Sklaven mit ihm (X, 10). Kurz vor seinem Tod schrieb er, schwer krank, einem Freund, die Schmerzen würden aufgewogen von der Freude an der Erinnerung an ihre Gespräche (X, 22).

Was meinte Epikur mit Lust?

Im Brief an Menoikeus nennt Epikur die Lust Anfang und Ziel des glücklichen Lebens (128). Später im Brief stellt er klar, was er nicht meint: nicht die Genüsse der Prasser, sondern weder Schmerz im Körper zu leiden noch in der Seele beunruhigt zu sein (131). Nicht jede Lust ist deshalb zu wählen, und manchen Schmerz nimmt man auf sich, wenn daraus grössere Lust folgt (129).

Dazu teilt er die Begierden in drei Arten (Hauptlehrsätze 29). Natürlich und notwendig ist etwa, zu trinken, wenn man Durst hat; natürlich, aber nicht notwendig sind teure Speisen. Weder natürlich noch notwendig ist der Wunsch nach Ehrenstatuen, er kommt aus leeren Meinungen. Die Beispiele stammen aus einer antiken Erläuterung zu diesem Satz (Diogenes Laertios X, 149).

Die Genügsamkeit ist für Epikur ein grosses Gut (Brief an Menoikeus, 130), ihre grösste Frucht die Freiheit (Vatikanische Sprüche 77). Einfache Speisen geben so viel Lust wie ein üppiges Mahl, sobald der Hunger gestillt ist. Den Luxus geniesst gerade der am meisten, der ihn am wenigsten braucht.

Warum soll man weder Götter noch Tod fürchten?

Die grösste Unruhe der Menschen sah Epikur in der Angst vor den Göttern und vor dem Tod. Die Götter gibt es für ihn, aber sie leben selig und kümmern sich nicht um die Menschen; sie strafen nicht und belohnen nicht (Hauptlehrsätze 1). Die Welt besteht nach seiner Physik aus Atomen und leerem Raum, eine Lehre, die er von Demokrit übernahm und weiterdachte.

Der Tod geht uns nach Epikur nichts an: Solange wir sind, ist er nicht da, und wenn er da ist, sind wir nicht mehr (Brief an Menoikeus, 125). Was er damit gegen die Angst vor dem Sterben sagen wollte, zeigt der Ratgeber Angst vor dem Tod.

Eine knappe Formel der Schule, das „vierfache Heilmittel“, ist bei Philodemos überliefert (Gegen die Sophisten, Kolumne 4). Seine Schriften fand man in einer verschütteten Villa in Herculaneum: Gott ist nicht zu fürchten, der Tod nicht zu befürchten, das Gute ist leicht zu beschaffen, das Schlimme leicht zu ertragen.

Ist ein Epikureer ein Geniesser?

Heute heisst „Epikureer“ meist jemand, der gern gut isst und trinkt. Schon in der Antike warfen Gegner Epikur Schwelgerei vor. Diogenes Laertios berichtet davon und nennt diese Leute verrückt (X, 9). Er selbst lebte nach diesem Bericht von Brot und Wasser und bat einen Freund um einen Topf Käse, damit er schwelgen könne, wenn er wolle (X, 11).

Wichtiger als jeder Genuss war ihm die Freundschaft. Von allem, was die Weisheit für ein glückliches Leben bereitstellt, ist sie nach ihm das Grösste (Hauptlehrsätze 27). Lukrez machte die Lehre im ersten Jahrhundert vor Christus mit seinem Lehrgedicht Über die Natur der Dinge in Rom bekannt, und sogar der Stoiker Seneca zitierte Epikur gern.